Gastroenteritis viral: ¿qué es?

Gastroenteritis significa inflamación del estómago y de los intestinos grueso y delgado. La gastroenteritis viral es una infección causada por una variedad de virus que generan vómito o diarrea. Se le conoce también como "resfriado estomacal", aunque no es causado por los virus de la influenza.

¿Qué causa la gastroenteritis viral?

Diferentes virus causan la gastroenteritis, incluyendo los rotavirus, adenovirus, calicivirus, astrovirus, virus de Norwalk, y un grupo de Norovirus (parecidos al Norwalk). La gastroenteritis viral no es causada por bacterias (como la salmonela o el E. Coli) ni por parasitos (como Giardia), ni por medicamentos u otras condiciones médicas, aunque los síntomas pueden ser parecidos. Tu médico puede determinar si la diarrea es causada por un virus o por algo más.

¿Cuáles son los síntomas de la gastroenteritis viral?

Los síntomas principales de gastroenteritis viral son diarrea acuosa y vómito. La persona afectada puede también tener dolor de cabeza, fiebre, y cólico abdominal (dolor de estómago). En general, los síntomas empiezan 1 a 2 días después de la infección con un virus que causa gastroenteritis y pueden durar de 1 a 10 días, dependiendo del virus que causó la enfermedad.

¿Es grave la gastroenteritis viral?

Para la mayoría de las personas, no lo es. Las personas a las que les da gastroenteritis viral casi siempre se recuperan completamente, sin problemas a largo plazo. Sin embargo, la gastroenteritis es una enfermedad grave para quienes no pueden beber suficientes líquidos para reemplazar los que han perdido con el vómito y la diarrea. Los bebés, niños pequeños y personas que no pueden cuidarse a sí mismas, como los inválidos o los ancianos, tienen un riesgo de deshidratación debido a la pérdida de líquidos. Las personas con un sistema inmunológico debilitado están en peligro de deshidratación porque pueden tener una enfermedad más grave, con más vómito y diarrea y pueden requerir hospitalización para tratar de corregir o prevenir la deshidratación.

¿Es contagiosa la gastroenteritis viral? ¿Cómo se transmiten estos virus?

Sí, la gastroenteritis viral es contagiosa. Los virus que causan la gastroenteritis son transmitidos mediante contacto cercano con personas infectadas (como el compartir alimentos, agua o utensilios para comer). Las personas también pueden infectarse al consumir alimentos o agua contaminada.

¿Cómo se contamina la comida con el virus de gastroenteritis?

Quienes preparan o tocan la comida y tienen gastroenteritis viral pueden contagiar los alimentos al tocarlos, especialmente si no se lavan las manos regularmente después de usar el baño. Los crustáceos pueden ser contaminados por aguas negras y las personas que comen los crustáceos crudos o no bien cocidos que fueron cosechados en aguas contaminadas pueden enfermarse de diarrea. El agua para beber también puede contaminarse con aguas negras y ser una fuente de transmisión de estos virus.

¿Dónde y cuándo ocurre la gastroenteritis viral?

La gastroenteritis viral afecta a personas en todas partes del mundo. Cada virus tiene su propia actividad estacional. Por ejemplo, en Estados Unidos, las infecciones por rotavirus y astrovirus ocurren durante los meses de frío (octubre a abril) mientras que las infecciones con adenovirus ocurren durante todo el año. Algunos brotes de gastroenteritis viral pueden ocurrir en sitios específicos como salones de banquetes, cruceros, dormitorios y campamentos.

¿A quién le da gastroenteritis viral?

A cualquiera le puede dar. La gastroenteritis viral ocurre en personas de todas las edades y estatus social. Sin embargo, algunos virus tienden a causar enfermedad diarreica principalmente entre personas de ciertos grupos de edad. La infección por rotavirus es la causa más común de diarrea en bebés y niños menores de 5 años. Los adenovirus y astrovirus causan diarrea principalmente en los niños pequeños, pero los niños mayores y los adultos también pueden verse afectados. Los virus Norwalk y los Norivirus tienen una mayor probabilidad de causar diarrea en los niños mayores y en los adultos.

¿Cómo se diagnostica la gastroenteritis viral?

Generalmente, la gastroenteritis viral es diagnosticada por un médico en función de los síntomas y un examen físico del paciente. La infección por rotavirus puede ser diagnosticada mediante pruebas fecales de laboratorio. Las pruebas para detectar otros virus que causan la gastroenteritis no se hacen en forma común.

¿Cómo se trata la gastroenteritis viral?

Lo más importante del tratamiento de la gastroenteritis viral en niños y adultos es prevenir la pérdida severa de líquidos (deshidratación). Este tratamiento empieza en casa. Tu médico puede darte instrucciones específicas acerca de qué tipos de líquidos debes tomar. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que las familias con niños pequeños mantengan una reserva de solución de rehidratación oral (SRO) en casa en todo momento, y que usen la solución cuando el niño empiece a tener diarrea. La SRO está disponible en cualquier farmacia, sin receta. Sigue las instrucciones escritas en el paquete de SRO y usa agua limpia o hervida. No debes usar medicamentos, incluyendo los antibióticos (que no tienen efecto alguno sobre los virus) ni otro tipo de tratamientos a menos que sean recomendados específicamente por un médico.

¿Se puede prevenir la gastroenteritis viral?

Sí. Las personas pueden reducir su riesgo de infección mediante la desinfección de superficies contaminadas con limpiadores caseros a base de cloro, y el lavado inmediato de la ropa que pueda estar contaminada. Si crees que el agua o la comida están contaminadas, no las consumas.

¿Hay alguna vacuna contra la gastroenteritis viral?

No hay vacuna o medicina disponible actualmente que prevenga la gastroenteritis viral. Sin embargo, hay una vacuna que está siendo desarrollada para ofrecer cierta protección contra la diarrea severa en niños pequeños.